O que é JPA?

O JPA nada mais é do que um conjunto de especificações (muitos textos, normas e interfaces do Java) de como uma implementação deve se comportar. Existem diversas implementações no mercado que seguem as especificações do JPA. Podemos citar o Hibernate, OpenJPA, EclipseLink e o “recente” Batoo.
As implementações tem a liberdade de adicionar anotações e códigos a mais que desejarem, mas tem que implementar o básico que o JPA requeira.
O que o JPA nos propõem, é que seja possível trabalhar diretamente com as classes e não ter que utilizar as consultas nativas de cada banco de dados; o JPA irá fazer esse trabalho pelo desenvolvedor.